Historique de la pépinière de Bourg-Argental — d'Adrien Sénéclauze à Paul Croix
L'histoire des Pépinières Paul Croix remonte à 1819. C'est Adrien Sénéclauze (1802–1871), éminent botaniste et horticulteur émérite, qui fonde cette année-là à Bourg-Argental (Loire, 42) un établissement horticole qu'il hisse rapidement au premier rang parmi ceux de France et de l'étranger.
Adrien Sénéclauze — botaniste, horticulteur et pionnier (1819–1871)
Passionné par les végétaux et particulièrement par les conifères, Adrien Sénéclauze est le premier à pratiquer à grande échelle le bouturage de ces espèces. Il introduit en 1840 le Cèdre de l'Atlas — dont le descendant, le Cèdre du Liban planté sur le domaine, est aujourd'hui classé arbre remarquable — et crée en 1854 un pinetum pour livrer à la pleine terre les espèces les plus rares et les plus précieuses.
Sa curiosité insatiable le pousse à voyager en Europe et à établir des correspondances dans le monde entier. Il se fait envoyer par ses contacts des graines de nombreuses espèces du Japon, de Chine, de l'Himalaya, de Mandchourie, du Mexique — qu'il acclimate à Bourg-Argental avant de les proposer à sa clientèle. En 1855, il reçoit la médaille d'or à l'Exposition universelle, récompense suprême pour ses collections alors au grand complet.
Une mission royale et un rayonnement international
Ses compétences sont telles qu'il se voit confier, par ordonnance royale, la mission de reboiser les Monts du Lyonnais et le Massif du Pilat, alors pratiquement à l'état de landes. Il est également chargé d'établir en 1866 un rideau d'arbres résineux pour retenir les neiges qui obstruent chaque hiver la route au grand détriment des voyageurs.
Ses catalogues révèlent un assortiment stupéfiant de végétaux : arbres fruitiers, arbres forestiers, conifères, rosiers, pivoines en arbre. Sa collection de pivoines est la plus riche qui existe alors en Europe, comprenant toutes les variétés introduites par Robert Fortune et ses propres obtentions — dont la célèbre Joséphine Sénéclauze et le Triomphe de Bourg-Argental.
Un penseur de l'horticulture
Membre de plusieurs sociétés savantes, Adrien Sénéclauze publie en 1867 une « Monographie descriptive et raisonnée de la collection complète des conifères tant indigènes qu'exotiques cultivés dans l'établissement horticole de Bourg-Argental » — ouvrage de référence qui lui vaut une reconnaissance internationale durable. Il est également l'auteur de travaux sur la plantation et l'entretien du mûrier, les plantations résineuses, le reboisement et la prévention des inondations.
Son introduction au catalogue de 1846 révèle un personnage d'une vision extraordinaire pour son époque :
« Les progrès innombrables de l'horticulture... ont élevé de nos jours cette culture au rang d'une des principales industries ; oui, l'horticulture a bien définitivement conquis un nom parmi les beaux arts, j'oserais même dire que, sous plusieurs rapports, elle s'est constituée au nombre des sciences. Dans l'intime conviction de ce prochain résultat, je n'ai reculé ni ne reculerai devant aucun sacrifice pour porter et maintenir mon Établissement essentiellement progressif et producteur au point où il s'est élevé. »
De Sénéclauze à Paul Croix — la transmission d'un héritage exceptionnel
Après la mort d'Adrien Sénéclauze en 1871, plusieurs pépiniéristes se succèdent à la tête de l'établissement — dont Élie Séguenot et Pierre Sibille. C'est en 1956 que Paul Croix reprend la pépinière et lui insuffle une nouvelle vocation : la création de roses nouvelles. Sa première obtention, la rose Astrée, remporte immédiatement le titre de « Plus belle Rose de France ».
C'est dans ce cadre prestigieux, chargé de deux siècles d'histoire botanique, que les talents de créateur de roses de Paul Croix s'épanouissent — transmis depuis à sa fille Dominique Croix, Chevalier de la Légion d'honneur, et à Jacques Ranchon, son époux.
Aujourd'hui, plus de 100 récompenses internationales — Rome, Barcelone, Baden-Baden, Monaco, Bagatelle — et un label Jardin Remarquable témoignent de la continuité d'excellence de cet établissement unique en France.
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